阮凤娘住在萧府，按着瑾瑜的意思，本来要另外收拾一座干净院落与她住，但萧夫人因着怜她刚刚失母，怕她一人独处难免多想伤心，便将她留在寿乐堂日夜与之相伴。瑾瑜更是十分尽心，将阮凤娘只当做亲妹妹一样，日常之用俱打点细，又与相熟的牙子新买了四个干净伶俐的丫鬟与她使用，月钱等按自己的份例丝毫不差。凤娘每日有了亲姨母与嫂子相伴，虽暂不能忘丧母之痛，却也愈见笑容，日子过得倒也颇为自在，比之在阮府中时不知要好上多少倍。
要说这萧府中，最不自在的当属小七爷沐笙了。自北城回来已有三日光景，偏偏今儿李大人过寿，明儿赵世伯家的公子娶妻，竟是挪不出一点时间来往桃花溪去一次，饶是急得抓心挠肝，但到底不敢在二哥面前表现出来。
这一日傍晚，沐笙才跟着沐青从别处回府，刚下轿子，便见门口处停着一辆马车，两名小厮赶着上前行礼。沐青点了点头，却并不认得来人是谁，倒是沐笙常去林府走动，认得是林书尘的小厮，边向里走边问前来迎接的下人：“可是林姑爷来了？”
那人垂首答“是”
沐笙喜得又问：“三姑娘也回来了？”
那人又答：“只有林姑爷一个人。”
这奴才，问一句答一句，笨牛一样木讷。沐笙几乎恨起来，心中不爽。也不再问，随在沐青身后一路来到寿乐堂。
兄弟二人一进正厅，果然，林书尘正坐在下首陪着萧夫人闲话。沐青沐笙先给母亲请了安，又与林书尘相互见礼。
沐青见林书尘面上虽淡笑自若，却掩藏不住的焦急神色，便道：“尘弟今日怎么有空，可是有什么要紧事么？”
林书尘微笑道：“前儿得了两盆兰花，愚弟看着还好，不敢独自享用，一盆孝敬家母，一盆送来孝敬岳母大人。”
萧夫人笑得慈祥平和：“三姑爷真是孝顺孩子，难为你，大冷的天亲自送来，那时差个小子送来也就是了。”
林书尘谦和浅笑：“左右无事，听说太太前一阵出门才得回来，按理儿是应该来请安的。”
萧夫人闻言笑了道：“这一项我忙得很，倒是许久没见我那外孙儿了，何时府中方便，我派人去接她们娘俩来家里住几日，正好我一个外甥女儿现下住在这里，让她们姊妹们一处玩几天，不知可否？”
林书尘忙应承道：“太太哪里话，小婿回去便说与她知道。待过几日，便差人送她过来，何须劳烦太太的人。”
萧夫人满意道：“如此可省了我的力。”
几人略说几句，林书尘便要起身告辞，萧夫人本是要留饭的，奈何林书尘力辞，也只得作罢，吩咐沐青沐笙好生去送。
三人才一出寿乐堂，沐青便道：“尘弟，有何事不妨直说吧。”
林书尘本也在思忖怎样开口，见沐青开门见山的问出来，便也不在遮掩，眼睛直望向尚不明就里的沐笙道：“愚弟有事要问七弟。”
沐笙颇为意外：“问笙儿什么？”
沐青见林书尘面色凝重，微一沉吟，对他道：“外面寒冷，不如书房一叙。”
既到了书房，关了房门，林书尘亦不想拖延，先看一眼沐青，又看着沐笙直截了当的问：“七弟，你可知书白在哪里？”
沐笙站在地中，望着坐在面前的两个人，一怔，疑惑的反问：“五哥——不在府中？”
林书尘慨然叹息一声，似对这不耻之事难以开口：“这个混账，他——他昨日留书出走了。”
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